ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡（JWST、以下ウェッブ望遠鏡）は、2021年12月25日21時20分（現地時間、日本時間20時20分）にフランス領ギアナの宇宙発射センターからアリアン5号機で打ち上げられた。

注：ジェイムズ・ウェッブ望遠鏡は、天文命名法委員会によって「ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡」と訳され、命名された。

図1.ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡打ち上げプロセス（出典：NASA TV）

ウェッブ望遠鏡はその巨大さゆえ、折り畳まれた状態で打ち上げられた。宇宙空間に入ったウェッブ望遠鏡は、バイザーとミラーを広げ、翌月には地球から150万キロ離れた太陽-地球の第二ラグランジュ点まで飛行し、そこで落ち着いて宇宙の探査を行う。

図2 JWSTの折り畳み状態（出典：JWST）

長らくハッブル望遠鏡の後継機と目されてきたウェッブ望遠鏡は、鏡の口径が6.5メートル、主鏡は金メッキを施した18枚の小鏡で構成され、ハッブル望遠鏡の4倍以上の光を集めるが、重さはハッブル望遠鏡よりも軽い。ハッブル望遠鏡とは異なり、ウェッブ望遠鏡は近・中間赤外線の波長域で観測を行う。ウェッブの使用波長域では、前例のない検出感度と解像度を持つ。ウェッブ望遠鏡は、宇宙誕生から4億～8億年後の宇宙初期に存在した宇宙最初の銀河からの光を記録することを可能にし、過去130億年にわたる銀河の進化の詳細な姿を理解するのに役立ち、星の最初の誕生を検出し、惑星系の形成に関する重要な情報をもたらし、地球外惑星の大気を詳細に調べるのに役立つ。

図3 船底星雲の可視光（左）と赤外線（右）の比較。赤外線は塵雲を透過し、その背後にあるものを明らかにすることができる。どちらの画像もハッブルによって撮影された（出典：NASA/ESA/STScI/Goddard）。

ウェッブ望遠鏡が正式に観測を開始する前に、太陽と地球の第2ラグランジュ点で望遠鏡の一連の調整が行われ、主な観測機器は徐々に使用温度まで冷却され、機器のチェックと校正作業が完了し、打ち上げから約半年後にウェッブ望遠鏡は正式な科学観測を開始する。現在、ウェッブ望遠鏡の科学観測プロジェクトの第一陣が286項目にわたってウェブサイトで公開されており、初期宇宙、銀河形成、暗黒物質研究から、星形成、惑星科学、太陽系研究まで、幅広い最先端のトピックをカバーしている。これらの大規模な観測計画の一部は、完了次第、世界中の科学者に公開される。

ウェッブ望遠鏡の建設は30年に及び、何千人もの科学者、エンジニア、技術者によって4000万時間以上の作業が行われた。その打ち上げの成功は、天文学のいくつかの分野で新たな章を開くことになるだろう。

出典：@NationalObservatoryOfficialAccount

日付：2021年12月25日